機動戦艦ナデシコ
ースリーピースー
第四十六話[戦うべき時]
トキアとブリッジとの通信は、こちらでも聞いていた。
アレが本当にドーリスなら、シャクヤクの近くでの戦闘は危険だ。
「俺がリーダー機を落とす。残りのドーリス、十機を頼む。」
通信はパイロット全員に送っているが、特にチームナデシコとチームアリウムのリーダー、ヤマダと新見に言う。
今度こそ、本当に最後の戦いなんだ。誰も死なせたくはない。
【了解です、隊長。】
【それはいいけど、実際どうするよコクト。数はこちらが上だが、ドーリスが相手だと・・】
ヤマダの珍しく弱気な発言に一瞬考え込むと、トキアからリンクがつなげられる。
初めての経験だが、言葉ではなく映像が送られてくる。こう倒せと。
「たしかにドーリスは有人機に比べて速いが、機械制御だからこその弱点もある。その正確すぎる動きは逆に、読みやすい。現時点での、最良の動きを感じてさばけ。」
【わかったぜ。行くぞお前ら！】
【ったく。弱気になってんじゃねえぞ。】
リョーコの突っ込みにへへっと笑うと、エステバリスを飛ばすヤマダ。
【私達も続きます。】
【ひさびさの出番だ。思いっきりやらせてもらうぜ。】
【夏樹、いっきまーす！】
【あっ、こら！勝手に行くな。まちなさーい！！】
勝手に飛び出して行った三村と紫之森、陸奈を、慌てて新見が追い、他のものも続く。
俺は月臣と白鳥にシャクヤクの護衛を頼むと、十機のドーリスを迂回して隊長機へと自機を飛ばした。
隊長機はトキアが乗っていたときとは違い、ドーリスとは少し概観に手が加えられていた。
その白銀のボディは、差別化をはかるためか頭部に一本の角が見受けられた。
「ドーリスのパイロットに告ぐ。すぐにシステムを止めて、母艦に帰れ。帰らなければ力ずくで止める！」
返答を期待していたわけではない。ただ、無駄な戦いは避けたかった。
俺の願いむなしく隊長機のバーニアが火を吹き、さらに上空へと飛んでいった。
その直後こちらをロックしたミサイルが、放たれた。
どうやら、帰る気はないようだ。
「そんなもの！」
発射された十二機のミサイルは、吸着地雷を投げ爆風でロックを無理やりはずす。
エステの右手に仕込まれているフィールドソードを構える。
そして爆煙に突っ込み切りつけるが、イミディエットナイフで防がれた。
何かすぐ反撃があるかとも思ったが、隊長機は慌てたように距離をとると、背中にでもつけていたラピッドライフルを取り出し、撃ち出してくる。
フィールドを最大にして受け流すが、ほとんどの弾はそれかすりもしなかった。
「挑発のつもりか？」
すぐに向かってくる気配は無く、ちらりと皆の方を見る。
お互いに撃墜も無く、どちらかというと苦戦している。
【隊長、おかしいですわ！】
【全然最良の動きじゃないよ。】
【どちらかというと・・・無謀ね。】
静音に続き、アマノとマキの通信が入ってくる。
どういうつもりだ。撃墜がないということは、素人じゃないはずだ。
なのに戦う気が無いように振舞っている。遊んでいるのか？
「敵の真相が見えない。みんな無理はするな。俺がすぐにでも隊長機をつぶす。」
了解と通信が入ってくると、俺は自機をドーリスの隊長機に向けて飛ばした。
俺が向かってくることに気づいた隊長機は、またさらに距離をとろうとするが、俺は自機を回り込ませる。
フィールドソードを突き刺そうとするが、今度は高度を上げ距離をとろうとする。
こちらに飛び道具は無い、何処までも追いかける。
「何を考えている。戦わないのなら、システムを止めろ！」
通信を送っても、返事は一切帰ってこない。
【隊長、深追いは危険だ！】
「このままシステムドーリスが動いている方が危険だ！」
八牧からの通信が入るが、構わず自機を加速させ追い抜きざまに片腕を斬り飛ばす。
わからない。本当に何を考えているんだ。トキアが北辰を相手にしている今、時間が惜しかった。
今度は逃げ回れないようにバーニアを斬りつけ、飛んでいるのがやっとの状態にする。
ほぼ無抵抗に近い状況で破損していく隊長機。だが、ドーリスは止まっていない。
「最後の警告だ。システムドーリスを止めろ！！」
十秒待っても、一分待っても返答はなく。俺も、もう待てなかった。
フィールドソードに最大出力でフィールドを纏わせ、隊長機に正面から迫る。
残った片腕でコックピットを守る動きをしたが、フィールドソードで斬り飛ばしたとき、コックピットの入り口をも斬りつけ内部が見えてしまった。
そこには、子供がいた。
ラピスと同い年ぐらいで、黒髪の少年が体中にチューブをまとい、エステに文字通りつなげられていた。
少年の口が、かすかに動いた。「こないで」っと。
コクトにドーリスを倒すためのヒントをリンクで送ると、丁度北辰がたどり着いた。
後ろにユーチャリスを従え、前方に夜天光に似た赤い機体、北辰を迎える。
ここに来て、感慨なんてなにもない。
ただ、ここで全てを終わらせる。
【和平会談以来だな、テンカワ トキア。その体で動けるとは・・】
「テンカワ トキアは死んだ。ここに居るのは電子の皇帝だ。」
【ふっ・・いかに言葉と言う鎧を纏おうと、本質は変わらぬ。汝は汝だ。】
俺は何も答えなかった。答える気も無い。
「いくぞ。」
【来い。】
正面から互いに突っ込み、拳と拳を突き合わせ、せめぎ合う。
かつて非力といわれた機体だが、今のカトレアは十分に北辰の機体とも押し合えた。
【どうした。この程度か、テンカワ トキア。この間の玩具はどうした？】
「ふん、後悔しろ。」
北辰の挑発に乗るように一度距離を置くと、背中のバーニアを開かせる。
花から生まれた種、シードをそこら中に展開する。
まだハッキングが出来るようになるまで時間が掛かる。これで、終わらせる。
「一番機から十番機発射！」
十本の光を放つが、それをかわされるなんてわかっている。
かわした先に回り込み、北辰を待ち受ける。
苦し紛れに出してきた拳を、十一番機から十四番機で作り出した面のフィールドで受け止めた。
「今度は、こっちが言う番だな。この程度か、北辰。」
【・・・・】
『トキア、余裕を見せている暇があるのなら、倒しなさい。今は、北辰のような小事にとらわれている暇はありません。』
「わかった。個人的な恨みは、正式に皇帝となってから死ぬほど晴らす。」
再び意識を北辰に戻すが、悔しげな雰囲気は一切無かった。
むしろ、嬉しそうでさえあった。
【ふっ・・ぐぁっはっはっは！嬉しいぞ、テンカワ トキア。良くぞここまで強くなった。】
呆れるほどの馬鹿笑いが癇に障る。
「何が可笑しい。」
【人にして人の道を外れたこの外道にも、生きがいは必要なのだ。そう外道の生きがいとは殺し。】
聞いた俺が馬鹿だった。
カトレアを加速させ、同時にシードも加速させる。
シードの光線とカトレアの拳の連激で、北辰を攻める。
【やはり、貴様だ。テンカワ コクトでもアキトでもなく。貴様のその強さ、その美しさこそ、我の生きがいにふさわしい！】
「うるさい黙れ！」
【そうだ。人間の生そのものの叫びが、我を震わせる。さあ吼えろ、猛り狂え。赤天丸よ！】
赤天丸がその機体の名前なのか、赤いボディをさらにぼんやりと赤く光らせ、各駆動部がきしみだす。
そのぼんやりとした光の正体は、駆動部の異常運転による発熱だ。
【いくぞ、テンカワ トキア。貴様には死ぬまでつきあってもらうぞ！】
「全機展開！」
叫び返したのは良いが、赤天丸の速さはもはやエステの常識を超えていた。
シードによって展開された多重フィールドでさえ、長時間は耐えられそうに無く、すぐに退避すると展開を取りやめる。
あの速さは異常だ。このままじゃ嬲り殺しにされる。
「ルイン、このままじゃやられる。そっちからカトレアをハッキングして、全てのリミッターを一時的にはずしてくれ。」
『しかし、そんなことをすれば・・』
「頼む、このままじゃそう持たない！」
『・・わかりました。』
シードを全て防御にまわし、なんとか北辰の猛攻に耐えているが、いつまで続くか。
時間にして三十秒。コックピットの中が蒸し暑くなり、カトレアが今まで経験したことの無い振動に襲われる。
『三分が限界です。それを超えたら、こちらから強制的に解除します。』
「充分だ。」
シードによる防御をとき、システムそのものをダウンさせ北辰と向かい合う。
このシステム自体不要だと、直感的に理解した。
互いの機体が加速する。
フィールドを纏いぶつかり合う拳と機体。
そのあまりの速さに、俺の小ざかしい頭の計算はいっさい意味をなさなかった。
すべては直感により直接的に出される答えが、全てだった。
【いいぞ、いいぞテンカワ トキア。貴様はまだ、強くなる！】
「貴様に付き合う義理など無い、右か！」
北辰の機体が見えたわけではないが、右に拳を突き出すとかすった。
それだけでバランスを崩した北辰に、追い討ちをかける。
一瞬にして上空に移動すると、加速しコックピット目掛けて体当たりを仕掛ける。
両腕をクロスにしてガードされたが、その上から思いっきりぶつかる。
【くうっ！】
「まだ、まだぁ！」
今度は滑空していく赤天丸を蹴り上げると、両の拳による連激に入るため蹴り上げたまではよかった。
ただ、その時一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、コクトの機体に目が行ってしまった。
俺と同じように、相手を目の前にして止まっているコクトの機体に、ドーリスの隊長機の拳が深々と突き刺さった。
コクトの機体は、ゆっくりと落ちていき・・・そして、爆発した。
【まだだ。まだ、我も貴様も生きている！】
目の前に立ちはだかり、拳を振り上げる赤天丸。
だが、俺の視線は爆発したコクトの機体にあった。
もう・・・間に合わない。
「うあぁぁぁっぁっぁ、あぁ！！」
「アキト！ねえ、どうしたのアキト！」
兄さんが・・コクト兄さんが、死んだ。
消えた。リンクが途絶えた。
戦いなんかするから、戦いなんてしなければ。
「ユリカ！ユリカ！ユリカ！怖いんだ。みんな、なんで。」
「大丈夫だから！私はここに居るから！」
「失いたくなかったら、戦わなけりゃ良いのに！」
続いて起こる、喪失感。
今度はトキアが・・・・馬鹿野郎！
「ちくしょう！ちくしょう！ちくしょう！」
なんでこんなことに！
俺たち、何のために！
「ちくしょう！ちくしょう！ちくしょう！」
「アキトしっかりして！」
俺たち何のために戦ってきたんだ！
俺たち・・・俺たち。
「何のために戻ってきたんだ！！」
洪水の流れのように荒れ狂う大量の記憶。忘れていた、大切なもの。
今でない、ここでない。辛いけど、楽しくもあった。もう一つの、ナデシコ。
気がつけば、抱きしめていたはずのユリカの姿はなく。俺は一人、懐かしい漆黒の巨人の前に居た。
ボソンジャンプなのだろうか。見覚えがあるこの場所はユーチャリスの格納庫。
「ブラックサレナ・・・お前も、戻ってきてたのか。」
それがあたりまえのように、懐かしの愛機に乗り込む。
また、復讐するために？ 違う。
また、戦う為に？ 違う。
コクト兄さんを俺の中に感じる。
トキアを俺の中に感じる。
だから俺は、二人の想いを守るためにブラックサレナに乗るんだ。
「出てこないよ。元々テンカワ コクト、トキアなんて人間、存在しないんだ。」
立てこもった遺跡の奥で、初めてアキトの口からクルーに向けて語られる真実
それは、ここではない。もう一つのナデシコでの物語り
ゆっくりと確認するように話し出すアキト
そして現状を覆すために、最後に出した結論とは
次回機動戦艦ナデシコースリーピースー
[覚醒、白の抑制者]