機動戦艦ナデシコ
ースリーピースー
第二十三話[崩壊の序曲、引き金は破壊の力]
ドゴオォォォォァァァン
遠くから現れた十一機のエステバリスは、おそらく以前トキアに見せられた設計図の完成形。
知識では知っているつもりだったが、これほどの性能だとは思ってもいなかった。
俺ですら・・援護に入る隙が無い。
ズゴァァァァォォオン
「ヤマダ、スバル下がれ。ドーリスに巻き込まれたら、無駄死にだぞ。」
【何なんだよ、アレは。チームワークとかそういうのじゃない、完璧すぎる。】
【・・強さの、次元が違う。】
【良いから、下がれ！】
目の前で羽虫のごとく落とされていく無人機のみならず、戦艦を見て呆然とする二人の手をとり、無理やりナデシコのいる位置まで下がらせる。
ドーリスは完璧だった。一糸乱れぬ陣形、お互いを補い合い高い攻撃力を保有する。
【コクトさん、アレは一体・・・トキアちゃん、なんですか？】
「アレは、トキアが発案したシステムだ。指揮官機から、複数のエステバリスを同時に操作するシステム。」
ジュンからの通信に、手早く答えてやる。おそらく誰がと言う疑問は、ブリッジだけが持っていたものじゃない。
ドゴォォオオァン
ドーリスが参戦してから二十分。四隻目のチューリップが落とされる。
だが、ナデシコに向かってくる敵がゼロになったわけじゃない。
「艦長、呆けている暇は無いぞ。東の包囲網があいている、そこからナデシコを撤退させろ。」
【でもそうしたら、トキアちゃんが・・・】
「ナデシコがここにいたら、トキアの邪魔になる。一時撤退だ！」
【・・わかりました。ミナトさんナデシコを東から撤退させてください、パイロット各員は向かってくる敵だけに対処してください。】
【コクト兄さん、トキアさんを置いていくんですか！】
【言ったはずだ。ここにナデシコがいては、トキアの邪魔になると。】
トキアが来るまで、ナデシコも全くの無傷だったわけじゃない。トキアが作ったチャンスを逃すわけには行かない。
俺はセイヤさんにラピッドライフルを射出してもらうと、それを手に近づく無人機を撃っていく。
ドーリスの猛攻はいまだ止まらず、すべての機体が無傷のまま敵を落としていっている。
【コクト君。】
敵を落としていると、イネスから秘匿で通信が入る。
【一時後退はかまわないけど、敵を全滅させたらすぐにトキアちゃんを回収しなさい。おそらく、帰ってくるだけの力は残ってないはずよ。】
「どういうことだ？」
【ドーリスはまだ試験も済ましてないのよ、そこにどんな副作用があるか・・それにあの子の体のこと、知らないわけじゃないでしょ？】
「イネスこそ、知っていたのか？」
【なんとなく、だけどね・・・頼んだわよ。】
通信が切れると、トキアの操るドーリスへと目を向ける。
集中しているのか、しなけらば操れないのか、トキアへの通信は一切がはじかれる。
「艦長、包囲網を抜け距離をとったら、そこから反撃を始めろ。ヤマダ、エステ隊の指揮は任せる。」
【任せるって、コクトはどうするんだ？】
「俺はここに残る。事情は後で話す、早く行け！」
【りょ、了解です。トキアちゃんの事、頼みます。】
ナデシコが包囲網を抜け一定距離離れるのを見送ると、俺は向かってくる敵を掃討し始める。
不安と混乱が広がるナデシコに不用意な発言などできない。
トキアを無事に回収するには、俺まで離れるわけには行かなかった。
敵五十六％の破壊を確認。
・・・・・引き続き四十四％の敵、排除。
「四、五、六番機、左手に展開敵を足止めしつつ七、八番機でチューリップを排除。」
「了解、排除します。」
四、五、六番機を十時方向仰角プラス二十度に展開。四番機はそのまま戦艦を排除。五、六番機は無人機を排除。
・・五十機・・・百機・・・・二百四十五機の無人機を排除。
戦艦の排除成功。直ちに七、八番機をチューリップへ。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・チューリップの排除完了。
九番機、十番機がナデシコの守護を終え、帰還。
「次の命令を、どうぞ。」
「九、十番機を隊列に組み込み、残りのチューリップ五隻を排除。」
「了解、すべて排除します。」
一、二、三番機を十二時方向に展開。四、五、六番機を六時方向に展開。
・・・・二百・・・四百・・・・・・八百十二機の無人機を排除。戦艦二十隻排除。
七、八番機を十時方向のチューリップへ。九、十番機を七時方向のチューリップへ。
・・・・・・・・・・・七、八番機排除完了。九、十番機も排除完了。
一、二、三、四、五、六番機無人機をさらに千二百一機排除。戦艦三十一隻排除。
敵八二％の排除を確認。
「どうやら、ナデシコも無事のようですね。後は、彼らだけでも大丈夫でしょう。」
「敵は今だ現存、排除を続行します。」
全機敵を排除、繰り返す全機敵を排除。
「トキア、何をしているのですか！貴方はシステムの一部になることを拒んだのでしょう、しっかり自分を持ちなさい！」
「敵は排除・・排除。」
「トキア！」
排除・・・排除・・・・・・・・・・
「・・・・・うっ・・・俺は。」
「もう、敵はほとんど戦力を残していません。システムをとめなさい。」
「わりぃ、何がなんだかわからなくなって、助かったよ。」
「私は、私の思うとおりにしただけです。それにほら、お迎えが来ました。」
【大丈夫か、トキア？】
ウィンドウで、コクトが話しかけてきていた。
システムの一部になることを拒んで、結局なりかけて・・・何やってるんだ、俺は。
それにしても遺跡のやつ、俺を止めたりしてどういうつもりだ？
「なんとか・・・ただもう、力残ってないから残りのチューリップは頼むわ。」
【わかっている。ナデシコに帰ったらすぐにイネスのところに行け。格納庫に待機しているはずだ。】
「わかったよ。」
意識を持ったまま、何とかドーリスを連れてナデシコに向かう。
「なぁ・・私の思うとおりってどういうことだ？」
「それについては、後日貴方にお話します。それより今は、体のことを考えなさい。」
それっきり遺跡は黙ってしまい、俺は体に鞭打って何とかナデシコまでたどり着いた。
ドーリスをナデシコ内に持ち込むと、待っていたのはイネスとセイヤさん。
セイヤさんは見たことの無い技術に、興味を抱いているだけだろうが・・イネスはちょっと怒ってるっぽい。
「無茶をしたものね、トキアちゃん。」
「・・・必要だったから、使ったまで・・だ。」
「なんだこれは、アサルトピットがねえじゃねえか。誰が乗ってたんだ！」
「ウリバタケさん、邪魔よ。」
「はぅ！」
ドーリスを見ていて騒いでいたセイヤさんを、注射器一本で黙らせるイネス。
「イネス、後頼む。もう・・立ってる事もできそうに・・・無い。」
「そうでしょうね。試験もしてない機体に乗って・・ただし目が覚めたら覚悟しておきなさい、エリナが色々と問い詰めてくるわよ。もちろん、私もね。」
イネスがにやりと笑ったのを見たのが最後で、俺は意識を失った。
気がついたのか、それとも夢なのか、俺がいたのは真っ白で何も無い空間。
「ここは、前にも着たことが。」
「ここは貴方の深い意識の底。以前貴方が昏睡状態の時も、私が貴方をここから連れ出しました。」
振り向いたその先にいたのは、少女の姿をとった遺跡。
意識の底の割には、我ながら殺風景なところだな。
「貴方は再び、昏睡状態に入りました。今度も外には出れますが・・今後、ドーリスを使うのはやめなさい。」
「なんでだ？」
「アレは危険すぎます。現に貴方は昏睡状態となり、それ以上にアレは貴方をシステムそのものとします。」
「はは・・言ってることが、バラバラだなお前は。」
無性におかしくて、声を出して笑ってしまう。
そうだよ、最初にそう言ってきたのは誰だよ。他でもない。
「お前がシステムの一部になれって言ってきたんじゃないか！」
「・・・それは、否定しません。」
相変わらず何の感情もこもっていない声だが、それでも遺跡が目を伏せたような気がした。
「ですが、私はずっと貴方を見て考えていました。貴方が言った、生きるという意味。それを私は知りたい、その為には私はもっと貴方の姿を見る必要があります。」
「お前・・すっげぇ、我侭だぞそれ。」
「かまいません。私は私の思うままに、するだけです。」
「それが我侭だってんだけど・・まあいいや。」
馬鹿らしくなって先ほどの怒りが、四散してなくなってしまった。
遺跡のことはもういい、それよりこれからのことを考えなければならない。
ボソンジャンプのこと、今回のナデシコを包囲したチューリップのこと、そして戦争のこと。
「んじゃ、俺もう起きるわ。」
「かまいませんが、できるならナデシコに私の居場所を作って欲しいのですが。」
「それも、お前の思うままにか？」
「生きるという事を知るには、比較対象がいりますから。」
最後に見た遺跡の顔は、少し笑っていたようにも見えたが・・たぶん気のせいだ。
目を覚ますと多分医務室のベッドなんだろうけど、お腹の辺りが重い。
ルリちゃんとラピスが椅子に座ったまま、もたれかかって寝ている。
「そっとしておいてあげなさい。さっきまでずっと、起きてたんだから。」
「イネスか・・アレからどれくらいたった？それに、あの後どうなった？」
「貴方は、丸一日寝てたわ。そして貴方が気を失った後、運良く、軍が現れたわ。」
「運、良く・・ね。」
イネスもただ運が良かったとは思ってない口ぶりだ。
大方反撃の力がそろいつつある軍は、ナデシコを疎ましく思い始めたのだろう。
単独で火星に行き、帰ってきた戦艦。
軍のことより世論はナデシコを注目しているため、汚点でも作りたかったのだろう。
戦争はあくまで軍がヒーローでなければ、次期に民衆の矛先が軍に向かってしまうから。
「ナデシコも無傷じゃなかったから、一度ネルガルに戻ることになったわ。それまでに、色々と言い訳考えておくことね。」
「エリナにか・・・それより、頼みがあるんだけど。」
「私に、なにかしら？」
「ドーリスのすべての資料と、現物を処分する手伝いをして欲しい。」
遺跡が使うなと言ってたけど、俺もよほどのことが無い限りアレはもう使いたくない。
システムの一部となりすべてを破壊するだけの人形、正直今思い出すと体に震えがくる。
俺がうかつだった。アレは人の超えてはいけない一線を超えてしまってる。
「本当に、貴方はそれでいいの？」
「ああ、かまわない。」
「データは、貴方のほうが消しなさい。慣れてるでしょ？現物はウリバタケさんにでも渡して、普通のエステに戻してもらいましょう。」
満足のいく答えをもらうと、ルリちゃんとラピスを起こさないようにそっとベッドから起きる。
さらに二人をベッドに寝かせ、布団をかけてやる。
「二人が起きたら、俺が目を覚ましたこと伝えておいてよ。」
「かまわないけど・・何処へ行くつもり？」
「たぶん、ブリッジかな？」
あいまいな答えを返すと、医務室を出る。
向かった先はブリッジなどではなく、ナデシコ内で一番使われる頻度の少ない洗面所。
「ゴホッゴフゥ・・うぇ・・・・気持ちわりぃ」
口の中に広がる胃液の味と、血特有の鉄の味。それらが混ざって第三の酷い味が出来上がる。
水道の水を最大で出し続け、すぐに流しきってしまう。エステ酔いや、ドーリスの後遺症なんかじゃない。
この感じは以前にも感じたことがある。体からすべての力が抜けていくこの感覚。
「本当に・・死ぬんだな、俺は。」
「まだ死ぬまでには、一年以上も時間があります。」
「そういう問題でもねえけど、死ぬってわかってるほど嫌なものはねえな。」
袖口で軽く口元を拭いつつ、胸元のネックレス・・遺跡へと言葉を返す。
「強者も弱者も、人は等しく死ぬものです。」
「お前のそういうところ、直したほうがいいぞ。生きるって事を知りたかったら・・・」
「善処します。何故、医務室を出たのですか？そこでなら、多少の治療はできますが。」
「万が一にも、二人には知られたくないんだよ・・・」
自分が死ぬのはもちろん怖い。けど、それ以上にあの二人がそのことで悩む姿は見たくない。
「なあ、今すぐ人間の姿とれるか？」
俺の言葉に何の疑問も持たずに、すぐさま遺跡の少女がきらめきとともに姿を現す。
遺跡の中であった時と、さっき意識の中で会ってこれで三回目。
触れられるのか・・そんな簡単な疑問も浮かばず、現れた遺跡を引き寄せ、抱きしめる。
「少しの間、我慢してくれ。」
「震えて・・いるのですか？」
「怖いんだよ。未来ではすべての希望を捨てて戦った、でも今度は希望を持って戦った、幸せになれるかもしれないって。」
少しでも希望を持ったせいで、考え方に甘えが出るシビアになりきれない。
誰かのため、ナデシコのみんなのために戦うのはいい。でも、みんなが幸せになって俺一人が取り残されて・・消えていく。
そう、消えるんだ。辛い過去は忘れるもの。
それが普通なんだ、悪くない。でも・・・・いつか、みんなは俺を忘れていく。
「私は、どうすればいのですか？」
何の打算もない、純粋な問いかけ。
「少しだけでいい・・このままで、いさせてくれ。」
戻ってきて誰かに弱みを見せたの、はこれが二回目。
俺はしばらくの間、遺跡の胸をかり泣いた。
「ルインです、よろしく。」
ついにネルガルにボソンジャンプの実態が明かされる
エリナやイネスはどう動いていくのか
今度こそアカツキは、無視されずに意見を口に出来るのか
そしてトキアの連れてきた少女の今後の行動とは？
次回機動戦艦ナデシコースリーピース
[ナデシコ修理中、つまり休暇中]